Франко окончил пехотное военное училище в Толедо. Добровольно принял участие в кампании в Испанском Марокко (1909-12). В 1915 стал самым молодым капитаном в испанской армии. В 1923 в чине подполковника стал командиром иностранного добровольческого легиона «Терсио». В том же году вступил в брак с Кармен Поло; «посаженным отцом» на свадьбе был король Альфонс XIII. С 1926 — бригадный генерал, с 1927 — начальник Высшей военной академии генерального штаба.
Провозглашение в Испании республики (1931) прервало стремительную военную карьеру. Академия была закрыта, а Франко понижен в должности. После победы правоцентристской коалиции Франко стал генералом (1934), а затем начальником генерального штаба.
После победы в феврале 1936 Народного фронта Франко стал ключевой фигурой антиправительственного заговора. 17 июля 1936 в Марокко вспыхнул мятеж, который охватил все гарнизоны Испании и перерос в Гражданскую войну в Испании 1936-39. В тревожной атмосфере предвоенной Европы произошла интернационализация конфликта. Франко обратился к А. Гитлеру и Б. Муссолини за помощью. Берлин и Рим направили Франко войска и вооружение, что во многом предопределило победу мятежников. В августе 1936 Франко добился поста главнокомандующего, звания генералиссимуса и главы правительства. В апреле 1937, следуя настоятельным рекомендациям Берлина, он слил фалангу с монархическими группами и возглавил «Испанскую традиционалистскую фалангу» (см. Испанская фаланга).
1 апреля 1939 братоубийственная гражданская война завершилась поражением республики. Декрет от 8 августа 1939 подтвердил неограниченные полномочия Франко в законодательной, исполнительной и судебной сферах. Он был провозглашен пожизненным главой испанского государства.